五月十二深夜，子时三刻。
通州铁厂西墙外，月光被云层遮了一半，芦苇荡在风里簌簌作响。
守夜的什长周大旺提着梆子，沿着焦炭棚巡查。他刚转出拐角，就看见一条黑影贴着墙根，猫着腰，不知在墙砖缝里塞什么东西。周大旺唬得头皮一麻，大喊一声：“什么人！”
黑影“腾”地跳起来，转身便往芦苇丛里跑。周大旺吹响口哨，值夜的四五个军汉一齐追出西角门，可那人像水里的泥鳅一样，一头扎进芦苇丛，霎时没了声息。等众人打着火把搜到墙外，只在第三堵砖垛底下摸出一个油光水滑的油纸包。
周大旺不敢拆，捧到铁厂管事吴双喜手里；吴双喜一看封皮上还沾着泥土，更不敢擅自打开，连夜送到皇太孙朱瞻均歇脚的院子。
朱瞻均已披衣坐起。于谦也赶到了，烛火下两人看见油纸包上系着一道麻绳，绳结打得是活扣。于谦解开绳子，里面先露出一封信，信纸是京中文华斋的云纹白棉纸，在烛光下泛着淡青色。信上的字迹端端正正，抬头写“阿鲁台太师帐下诸台吉台鉴”，中间大意是说：镇北王朱瞻均与东宫积怨已久，愿与北元旧部重修盟好，待其兵马南下，他开关相迎，共分大明天下；事成之后，以黄河为界，南北分治。落款竟是“镇北王朱瞻均顿首”，底下还画了一个花押。
朱瞻均把这信读完，反倒笑了：“我倒不知道，我什么时候学会了这种‘以黄河为界’的口气。”
于谦没有笑，他从油纸包里又取出一样东西来。
那是一枚骨牌，约有半尺长，状如牛舌，正面雕了一只苍狼，背面刻了几道弯弯绕绕的纹路。
骨牌颜色陈旧，像是用茶水煮过，又用黄蜡反复擦过，透着一股陈腐气。
朱瞻均把骨牌托在灯下看了看：“这牌倒做得像回事，可总觉得哪里不对。”
于谦接过骨牌，指尖在边缘摩挲片刻，眉头渐渐锁了起来：“殿下可记得狼居胥山那一战，臣陪殿下清点阿鲁台牙帐的情形？”
朱瞻均点头：“记得。你当时从那只鹿皮囊里翻出一枚半片骨符。”
“不错。”于谦把骨牌放在桌上，“北元各部传信调兵，用的信牌从来都是整骨剖成两半，主帅持一半，使者携一半。到了地方，两半相合，纹丝不差，才算真信牌。可这枚骨牌，是整块雕出来的，没有对剖的痕迹。哪怕它是真骨头做的，也只是一件玩意儿，不能号令任何部落。”
正说着，门外一个高瘦身影跨了进来，正是“忠正神匠”沈墨言。他满身