正统十四年七月，也先率领瓦剌大军南下侵犯明朝边境，正统帝朱祁镇在宦官王振的蛊惑下欲亲征。
兵部侍郎于谦和吏部尚书王直率群臣上疏力谏，可依然阻止不了御驾亲征的决心。
不仅如此，一切的军政事务竟皆由宦官王振一人专断，结果可想而知，朱祁镇兵败土木堡。
随军的英国公张辅、兵部尚书邝埜、户部尚书王佐等五十余人皆战死，罪魁祸首王振则被护卫将军樊忠以“吾为天下诛此贼”之由用棰捶死。
明朝五十万精锐大军，将近一半被瓦剌骑兵屠杀殆尽，而朱祁镇也成了蒙古瓦剌部的俘虏。
消息传回后，京城瞬间陷入一片恐慌和混乱。当时城内兵马不足，人心惶惶，不少人提出南迁，以解除当下危难。然于谦和王直等大臣坚决反对，坚请固守北京城。
在此危急情势下，孙太后命郕王朱祁钰监国理事，一来稳定民心，二来断了也先“挟天子以令诸侯”的计谋，并同时升任于谦为兵部尚书，令其全权负责整顿京城防务，筹划京师防御。
儿子被俘，孙子年幼，倘长此以往，必定皇权旁落。为此，孙太后又颁下另一道懿旨，册立朱祁镇年仅三岁的长子朱见深为皇太子，并特遣身边最为机警灵敏的宫女万氏，前往清宁宫贴身照顾幼太子的生活起居。
万氏本名万贞，小字贞儿，其父万贵因亲属犯罪而被谪居霸州。万贵不忍幼女跟在身边吃苦，遂托付同乡沈重将其带进皇宫，充作宫女，冀得安身之所。
彼时孙太后仍居仁寿宫，见万贞儿天资聪颖、乖觉可人，又与己同出齐鲁，甚是喜爱，不惟亲授宫闱礼仪、教以诗书韬略，就连宫中事务，亦多倚重于她，恩宠殊甚。
及笄而妍，充为小答应。
孙太后本欲将其赐给儿子充作妃嫔，奈何朱祁镇被困瓦剌，归期无期，此事遂作罢。
闲言少述，且说万贞儿被老嬷嬷领进清宁宫时，三岁的小太子正在乳母崔氏怀里嚎啕大哭。
那一瞬间，她想起了幼弟万喜。她入宫时，喜儿也才这般大，见姐姐被外人带走，在母亲怀里伸着手儿哭个不停。
父亲的忧容，母亲的悲泣，幼弟的嚎哭，万贞儿至今记忆犹新。
得知万贞儿是皇太后特意派来照顾小太子的掌事宫女，清宁宫上下无有不敬的，皆尊称她为万掌事。
见小太子在乳母怀里哭得上气不接下气，万贞儿急步向前，对额上布满汗珠的崔氏说道：“你且去歇歇，殿下由我来哄。”
崔氏闻言，