洛阳城的泥水混着皇城御道的青石板苔痕，被晓风一吹，凉得透骨。崔亮策马自宣阳门入都，马蹄碾过积洼，浊水飞溅，打湿了他绛色公服的下摆，他面庞是北地风霜经年打磨出的黝黑粗粝，不见京官养尊处优的白皙细腻。进贤冠端正束发，两鬓早染秋霜，丝丝缕缕掺在墨色发髻间，添了几分沉暮。腰间银章青绶随马背颠簸轻撞，清脆细碎的声响，在空旷清冷的官道上格外明晰。
这一趟北疆巡行，他自并州辗转六镇，跋涉月余，踏遍边地山河。官道两侧连片粟田尽被连绵秋雨沤烂，禾秆倒伏泥泞，满目荒芜，最刺目的是，万顷良田寥无耕夫，大魏的子民，尽数弃田入城、奔赴佛寺。
熙平年间洛阳佛寺逾五百，僧尼十万有余，钟磬梵音昼夜不绝，香烟覆压皇城半壁。永宁寺九层浮图巍峨撑天，举高九十丈，木构精巧冠绝天下，金盘铎铃层层错落，秋风过处，十里铃响，夜夜不休，半座洛阳城皆枕梵音而眠。浮图北侧僧房楼观千余间，雕梁画栋，珠玉缀饰，东西寺院钟鼓相和，浓香烟云缠缠袅袅，将宫城朱雀鸱尾都熏得泛黄发暗。
太后胡氏崇佛至诚，每月朔望必亲赴永宁寺设无遮大会，僧暹、慧光等沙门权贵出入宫闱，侍奉御前，恩宠声势远超当朝尚书。可这漫天佛慈、遍地香火，从来渡不了苍生饥寒。崔亮执掌度支多年，国库账簿烂熟于心，字字皆是惊心。永宁寺一座浮图的木石金饰、人工耗费，便抵幽、冀二州全年租调总和。河桥溃塌无人修缮，沿河堤堰年久失修、岁岁崩决，六镇军饷积欠经年，边戍士卒衣食无着。可朝廷金银绢帛，源源不断尽数送入佛寺，堆塑金身、铺造梵宇。
庙堂奢靡无度，边境民生凋敝，此乃本年大魏最荒诞的实情。沿途百姓窥见他巡行仪仗，压低语声窃窃私语，细碎风声尽数落进崔亮耳中。人人都道，崔公自北疆归矣，人人皆念，大青山莲娘子段蒂联，独赈六镇、安抚流民，今岁怀朔、武川三十余万西迁流民，无一人冻饿而死。
崔亮腰背挺得笔直，端坐马上，目光沉凝如铁。这些市井流言、万民口碑，他一字不落、尽数收好，预备原封不动呈上太极殿，不添一字虚言，不减一分实情。太极殿内，西域苏合香馥郁滞闷，烟气贴着光洁金砖缓缓流转，缠绕蟠龙玉柱，让整座大殿愈发庄严肃穆，也愈发窒息压抑。太后端坐御榻后侧，不垂帘、不避群臣，一身紫绫朝衣规制严谨，衣身以捻金线密绣缠枝莲纹与坐佛纹样，广袖垂垂曳地，肩头织金帔帛流光暗涌。高耸发髻插十二树凤钗，珍珠璎珞垂落眉前，腕间伽楠佛珠颗颗温