二人刚入淮州地界，便有驿卒骑马迎了上来，“姜状元，知州大人在城中设宴，请您过去。”
姜恒对来人拱手道：“劳烦小哥跑这一趟。知州大人盛情，晚生心领。只是此行只为省亲，不敢惊动官府。烦请回禀知州大人，还望大人恕罪。”
“这......小的回去该如何交代啊......”那位驿卒面露难色。
这时，姜恒从袖中摸出一块碎银，塞到那驿卒手中：“小哥辛苦，路上买碗茶喝。知州那里，我自会修书致歉。”
驿卒收了银子，与姜恒道了别，便策马离去了。姜恒骑着马，与段明珠一同继续朝平县赶去。
快到平县城门，姜恒心中突然闪过一个念头。他与段明珠低语几句，二人便将马骑到最近一处驿站，换了两头毛驴，又套了身旧衣裳，从偏门悄悄进了城，先回到了段家。
段明珠叩响段家大门，来开门的是她的父母。几月不见，他们仿佛憔悴了许多，头上添了几缕白发，面色也不如先前般精神。
段明珠原先忐忑的心，瞬间换成了担忧，“爹，娘，你们这几月......”
话音未落，她娘便一把将她抱住，嘴里默念道：“回来便好，回来了便好......”
一股愧疚从段明珠心头涌出。她宁可爹娘骂自己几句、打自己几下，可她离开那么久，他们竟只说了句“回来便好”......
之后，段明珠又向爹娘问起了哥哥。她爹娘同她说，段瑾行除夕便回到了平县，在平县待了整整一个月，便又出门去了。
她的父母将她领进屋，又将几封哥哥留的书信递给了她。她打开一看，满页满页的尽是对她的担忧。他骂她不像话，又担心姜恒欺负了她、轻薄了她......
姜恒见他们一家子无事，便别过段明珠与伯父伯母，骑着毛驴往家去了。
永乐村的村口立起了状元牌坊。原先姜恒家泥屋的位置如今已盖起了青砖瓦房，门楣上悬着一块匾额，上书“状元及第”四个大字。
同村的村民们一眼便在村口认出了姜恒。他们纷纷上前将其围住，七嘴八舌地喊“状元郎回来了”。
村民们有的塞给他米面，有的递给他酒肉。姜恒推辞不过，只得收了些米面，喝了两碗浊酒，拱手道谢。
他被人群簇拥着，一路朝着家门口走去。
家门口，姜恒的母亲王杏春笑盈盈地迎了上来。他望了一圈，却是不见他那酒鬼父亲。
“娘，我爹呢？”姜恒疑惑问。